Les orvets sont des lézards remarquables, mesurant jusqu'à 50 cm de longueur, arborant des écailles lisses et brillantes. Les adultes adoptent des teintes brunes ou grises, tandis que les jeunes se parent d'une coloration dorée ou argentée. Alors que les mâles adultes affichent généralement une coloration uniforme, les femelles et les jeunes présentent souvent des flancs et des parties ventrales foncées, accompagnées d'une ligne dorsale médiane sombre. Il n'est pas rare d'observer chez les mâles âgés l'apparition de points bleus sur la partie antérieure du corps, ajoutant une touche distinctive à leur apparence.

Contrairement aux serpents, les écailles ventrales sont petites et similaires aux autres écailles. La longueur de la queue non sectionnée peut atteindre le double de celle du corps. En cas de sectionnement de la queue, celui-ci n'est pas entièrement régénéré comme chez d'autres lézards, mais cicatrise à son extrémité, formant un court régénérat. Bien que l'orvet en Europe occidentale puisse initialement ressembler à un serpent en raison de l'absence visible de l'ouverture externe de l'oreille, il se distingue par la présence de paupières, une caractéristique partagée avec les autres lézards, contrairement aux serpents qui en sont dépourvus.